Debian ist eine GNU/Linux-Distribution, die ausschließlich aus freier Software besteht. Frei bedeutet frei von Einschränkungen im Gebrauch, nicht notwendig auch kostenfrei. Debian enthält das Betriebssystem und eine große Auswahl an Anwendungsprogrammen, Tools und Utilities, zusammen mit einem passenden Kern.

Am Debian-Projekt – am 16. August 1993 durch Ian Murdock ins Leben gerufen – arbeiten heute über 1000 Personen mit, die das System nach strengen, selbst aufgestellten Richtlinien zusammenstellen und ständig aktualisieren. Es ist die am weitesten verbreitete nicht-kommerzielle GNU/Linux-Distribution und steht im Gegensatz zu diesen allen Entwicklern und Nutzern zur Teilnahme offen.

Debian wird 'deb ian' ausgesprochen, da sich der Name der Distribution von den Vornamen des Debian-Gründers Ian Murdock und seiner Frau Debra ableitet.

Debian ist bekannt für sein Paket-Managementsystem APT: Damit ist es vergleichsweise einfach, alte Versionen von Debian durch aktuelle Versionen zu ersetzen oder neue Softwarepakete zu installieren. Es sorgt auch dafür, dass alle Programme, die das gewählte Programm benötigt, installiert werden (Abhängigkeiten).